Les familles innues

Les Innus d’Ekuanitshit suivaient ce trajet traditionnel pour rejoindre leurs territoires de chasse. Il a notamment été décrit par le père Louis Babel, en 1866, ainsi que par Mathieu Mestokosho, un chasseur innu d’Ekuanitshit. De la côte, il fallait remonter la rivière Saint-Jean, puis traverser l’interfluve Saint-Jean–Romaine pour aboutir à la Petite rivière Romaine. En continuant vers le nord le long de la rivière Romaine et en franchissant la ligne de partage des eaux par les lacs de tête et quelques portages, les familles pouvaient atteindre le bassin de la rivière Churchill, au Labrador. Ce trajet était utilisé tant à l’aller qu’au retour.

Le Père Louis Babel, en 1866, et Peter Albert Low, en 1896, ont suivi cet itinéraire qui permettait d’éviter le cours moyen de la Romaine, des plus tumultueux, comme le souligne le père Babel :

J’ai suivi la Romaine jusqu’à 400 miles loin de la mer et nulle part, même dans ses rapides, je ne l’ai trouvé agréable. C’est sans contredit la plus forte rivière de la Côte du Nord de Québec au Labrador. Si elle est belle dans le haut des terres, elle est bien trop loin de l’être proche de la mer où les sauvages ne se hasardent jamais de la suivre ; elle est trop turbulente et ses portages trop difficiles, ils préfèrent la route du Washekamu malgré ses tristes portages.

Tout au long de leur remontée des rivières, les groupes laissaient derrière eux des vivres entreposés dans des caches situées à des endroits stratégiques du territoire. On a d’ailleurs répertorié des caches dans quelques sites archéologiques de la Romaine, dont les sites EiCw-010 (PK 272), EjCw-002 (PK 243), EjCw-005 (PK 236) et EkCw-004 (PK 263).

Les Innus montaient des campements à certains emplacements connus, tels que des lieux ancestraux de séparation ou de rencontre. Ainsi, plusieurs familles pouvaient camper au même endroit avant de se séparer pour atteindre leur territoire familial respectif, où elles passeraient l’hiver. Au printemps, en attendant que les cours d’eau se libèrent des glaces et qu’ils puissent à nouveau se déplacer en canot, les groupes se rejoignaient à un lieu de rendez-vous afin de faire le trajet de retour ensemble.

Un de ces endroits, que nous surnommes le site des « familles innues » (ElCw-003), a été occupé 700 ans avant aujourd’hui, puis du XIX^e siècle aux premières décennies du XX^e siècle. Plusieurs familles y ont campé pendant plus d’un siècle, au printemps et à l’automne.

Les hautes terrasses du secteur permettent une vue d’ensemble du territoire. Elles ont d’ailleurs été occupées à de nombreuses reprises de la fin de la préhistoire jusqu’à tout récemment. Cette confluence a aussi été choisie par les Innus d’Ekuanitshit comme lieu d’implantation d’une croix commémorant une sépulture du XIX^e siècle située légèrement en amont sur la Romaine. Plusieurs sites archéologiques ont été répertoriés dans ce secteur.

De cet endroit, il est possible d’atteindre plusieurs territoires de chasse intéressants :

• La rivière aux Sauterelles mène au lac aux Sauterelles et au secteur du lac Thévet.
• En remontant la Romaine, on peut accéder aux lacs de tête et passer dans le bassin des lacs Atikonak et Ashuanipi ou encore se rendre dans le bassin du fleuve Churchill.
• En aval, quelques grands lacs comme les lacs Rougemont et Garneau présentent un intérêt particulier pour la chasse.

Il est à noter que le cours supérieur de la Romaine est désigné par le toponyme Naskhuekan, signifiant « endroit utile en passant », par les Innus ayant participé à la cueillette de plantes traditionnelles dans le cadre du projet Natukuna (« pharmacie innue »). Ce secteur est occupé et exploité par les groupes autochtones depuis plusieurs millénaires, les Innus d’Ekuanitshit continuant de tirer profit de ses ressources aujourd’hui, principalement en automne.

Parmi les objets liés aux vêtements comme les boutons, les attaches, le tissu et les perles, certains attirent davantage l’attention. On a notamment trouvé une boucle de ceinture en forme de serpent. Des militaires en portaient de semblables durant la guerre de Sécession aux États-Unis (1861-1865), tout comme des miliciens canadiens entre 1860 et 1918. Les autres découvertes comprennent un poêle de tôle, des flacons à médicament, des étiquettes de blague à tabac, une règle pliante, des tuyaux de pipe en ébonite, une épingle de sûreté, des chapelets ainsi que plusieurs fragments d’écorce présentant des parties ouvragées.

Les archéologues concluent à une fréquentation saisonnière concentrée en automne et au printemps. C’est à l’automne que les groupes se rendaient au campement, puis se séparaient afin d’atteindre leurs territoires de chasse familiaux. Ils se regroupaient à nouveau au printemps, après les grandes chasses d’hiver, et retournaient ensemble vers la côte.

Par ailleurs, les familles n’ont pas semblé faire de longs séjours au site ElCw-003. La répartition spatiale des structures ne révèle aucune aire de travail particulière. Aussi, peu d’éléments sont restés sur place en prévision d’un prochain séjour. Il est d’usage en effet, à la fin de l’hiver, après le départ des glaces, de laisser sur place des poêles de tôle, des outils ou des seaux de métal au moment de descendre la Romaine vers la côte. Ces objets sont entreposés ou abandonnés afin d’alléger le voyage. Cette relative absence renforce l’hypothèse d’occupations surtout automnales.

L’agencement des divers aménagements suggère plusieurs séjours distincts sur des surfaces qui se recoupent partiellement d’une période à l’autre. Les datations au radiocarbone confirment que les différentes occupations n’ont pas été simultanées. Par ailleurs, la présence d’un poêle de tôle dans une habitation est normalement un signe de modernité. Bien qu’ils existent depuis les années 1860, ces poêles n’ont remplacé massivement les feux que vers le début du XX^e siècle. Les habitations qui présentent des traces de piquets soutenant un tel poêle seraient ainsi plus récentes que celles qui abritaient des foyers.

Plusieurs autres campements attribuables à des familles innues ont été répertoriés dans le secteur de la confluence des rivières aux Sauterelles et Romaine pour les périodes historiques et récentes. Bon nombre de ces installations sont établies à l’emplacement de campements préhistoriques et à proximité de lieux significatifs. C’est le cas du site EjCw 002, qui se trouve face à la montagne nommée Kanetnast (« point de repère ») par les Innus.

Au XX^e siècle, le segment de la Romaine situé à la hauteur du site ElCw-003 (PK 282) devient un lieu d’amerrissage pour les hydravions en provenance de la côte. Des groupes familiaux innus voyagent à bord de ces aéronefs à l’approche des grandes chasses d’hiver. Comme par le passé, ils se réunissent au site des familles innues, puis se séparent pour se rendre à leurs territoires de chasse. Au printemps, l’endroit redevient un lieu de rencontre avant le retour vers la côte. La faible quantité de matériel récupéré appartenant à cette période suggère qu’il ne s’agissait pas d’un campement de base.

La confluence des rivières aux Sauterelles et Romaine constitue un lieu de rencontre majeur et une sorte de carrefour stratégique dans le bassin supérieur de la Romaine. La concentration de sites, mais également la présence d’une croix commémorative (au lieu appelé Nakuashkan-ashet – « là où il y a une tombe » – légèrement en amont de la confluence), témoignent de l’importance de ce lieu pour les groupes innus fréquentant la région. La présence de ces campements ainsi que l’existence de toponymes désignant les lieux montrent que les Innus se sont approprié ce territoire il y a environ 2 500 ans.

Ces constatations reposent sur la datation au radiocarbone de plus de 80 échantillons de charbon de bois prélevés sur plusieurs sites archéologiques et dans des lieux naturels.

Les incendies de forêt détruisent les habitats recherchés par les animaux terrestres et déposent de grandes quantités de cendre et de charbon dans les plans d’eau, ce qui perturbe la reproduction des poissons. Les feux intenses sont particulièrement destructeurs : toute la végétation disparaît, y compris les plantes herbacées. Le sol nu est alors exposé au vent, qui empêche la reprise de la végétation. À titre d’exemple, dans le secteur de l’aménagement hydroélectrique de la Romaine-4, un espace a été rasé par le feu au cours des années 1960 ; les recherches archéologiques menées entre 1979 et 2017, sur presque 40 ans, ont montré qu’aucune végétation ne s’était encore implantée.

Dans l’état actuel des connaissances, il n’est pas possible d’associer avec certitude l’abandon du territoire par les groupes de chasseurs à des phénomènes naturels précis. Toutefois, les échantillons de charbon prélevés dans les milieux naturels indiquent que d’importants incendies de forêt sont survenus avant les phases de cessation ou de raréfaction de l’occupation. Les couches végétales ont été recouvertes de sédiments correspondant à des dépôts éoliens plutôt qu’à des dépôts laissés par la crue des eaux. L’action du vent a été suffisamment intense et prolongée pour former des champs de dunes couvrant des dizaines de kilomètres carrés, comme les dunes présentes dans le secteur des sites ElCw-005 (peuple de la terre cuite) et ElCw-006 (PK 274). Par conséquent, il est possible que des feux aient entraîné la désertion du territoire par les populations animales et humaines pendant les trois siècles compris entre 5 000 et 4 700 ans AA.

Les incendies seuls ne pourraient cependant expliquer la rareté des occupations pendant les neuf siècles de la période 2 700 - 1 800 ans AA. Un des changements déterminants provient d’une baisse marquée de la température combinée à une diminution des précipitations. Un refroidissement est en effet noté partout en Amérique du Nord et en Europe à partir de 4 000 ans AA. D’abord graduel, il s’est accéléré à partir de 3 000 ans AA et a réduit la densité de conifères de même que le volume des précipitations. La répartition des populations animales, comme celles des castors et des caribous, a sans doute été modifiée au point de forcer les groupes humains à délaisser le bassin de la Romaine. Si on prend en considération les fluctuations cycliques des populations animales, telles que celles des caribous et des lièvres, il est possible qu’un ensemble de facteurs négatifs soient survenus durant cette période, avec des conséquences accentuées pour les populations humaines.

Cependant, les archéologues ont pu établir les liens suivants :

• Les premières populations qui ont occupé le territoire il y a 6 600 ans provenaient de la côte du Labrador. Deux millénaires auparavant, elles ont d’abord parcouru toute la bande côtière jusqu’au nord du Labrador, puis ont exploré l’arrière-pays sans doute depuis le bassin du fleuve Churchill. Elles exploitaient les nombreuses sources lithiques présentes le long de la côte du Saint-Laurent et à Terre-Neuve.
• À partir d’il y a 4 400 ans, une sécheresse a sévi pendant plusieurs centaines d’années sur le Midwest américain, ce qui a obligé les populations qui y vivaient à migrer vers d’autres lieux.
• Au moment où des groupes algonquiens ont migré vers l’est, les ancêtres des groupes iroquoiens se déplaçaient vers le nord-est jusqu’à la vallée du Saint-Laurent.
• Pendant cette période, des groupes ont migré le long de la frange arctique jusqu’à atteindre le nord du Québec et du Labrador ainsi que le Groenland. Le fait que ces groupes ont occupé assez rapidement les côtes de la baie d’Hudson, du détroit d’Hudson, du Labrador et de l’île de Terre-Neuve de même que l’extrémité orientale de la Côte-Nord pourrait indiquer que les populations amérindiennes antérieures n’occupaient plus ces espaces.

Le second groupe à occuper le territoire, entre 4 700 et 3 000 ans AA, était composé de descendants des familles du premier groupe qui s’étaient installées en permanence sur les plateaux lacustres du centre du Québec et du Labrador. Ils exploitaient les caribous, les poissons et la sauvagine à l’intérieur des terres. Pour fabriquer leurs outils, ils utilisaient les sources lithiques de la fosse du Labrador qu’ils avaient découvertes au cours de leurs explorations antérieures. Ces groupes ont acquis, avec le temps, une connaissance plus approfondie du territoire et les familles sont devenues assez nombreuses pour que des clans se forment et interagissent.